Als der Konflikt in Europa 1945 seinen überfälligen Abschluss fand, versammelten sich die Führer der drei großen Siegermächte ein letztes Mal, um über das Schicksal des Kontinents zu entscheiden – und die Zukunft der Nachkriegsbeziehungen zu gestalten.
Innerhalb von 17 Tagen im Juli und August 1945 trafen sich US-Präsident Harry S. Truman, der sowjetische Generalissimus Joseph Stalin und der britische Premierminister Winston Churchill in Potsdam – südwestlich von Berlin. Nachdem die Stadt von den Verwüstungen des Krieges relativ unberührt geblieben war, wurde sie als Ort für das Finale der drei großen Konferenzen ausgewählt, auf denen sich diese Verbündeten versammelten – Jalta, Teheran und Potsdam. Potsdam wurde aufgrund seiner Nähe zur ehemaligen NS-Hauptstadt Berlin ausgewählt – einer der Gründe, warum dies ursprünglich auch als „Berliner Konferenz“ bezeichnet wurde – und war historisch gesehen die zweite Stadt des Königreichs Preußen und Sitz der Sommerresidenzen der preußischen Könige und Deutsche Kaiser.
Der für die Ausrichtung der Konferenz ausgewählte Ort war das Schloss Cecilienhof im Tudor-Stil, eine königliche Residenz mit 176 Zimmern, ikonischen Fachwerkmauern und 55 verschiedenen Kaminen, die 1917 erbaut wurden und sich ab 1945 tief in der sowjetischen Besatzungszone befanden.
Daher liegt einer der bekanntesten Aspekte des Gebäudes jetzt in seinem Innenhof – einem sowjetischen roten Stern, der jedes Frühjahr noch frisch gepflanzt wird – eine Botschaft an die anwesenden westlichen Alliierten, dass die Konferenz fest auf dem Territorium der Roten stattfand Die Armee hatte Blut vergossen, um es zu nehmen.
Schloss Cecilienhof, das letzte Schloss in Deutschland, das von der regierenden kaiserlichen Familie Hohenzollern erbaut wurde, sollte ursprünglich die Residenz von Kronprinz Wilhelm und seiner Frau Cecilie sein (daher der Name des Schlosses).
Die preußische Herrscherfamilie war jahrhundertelang eng mit der britischen Königsfamilie verbunden, was vor allem auf das hannoversche Königreich zurückzuführen war, das schließlich 1871 in den neu gebildeten deutschen Staat eingegliedert wurde 1756 würde dies die Neutralität zwischen Preußen und Großbritannien begründen – während das erstere die Aufgabe hatte, Frankreich zu besiegen. Der letzte deutsche Kaiser, ein Enkel der britischen Königin Victoria, war auch Oberst der britischen Armee und beaufsichtigte die 1. königlichen Dragoner.
Kein Wunder also, dass die Architektur des Cecilienhof-Palastes einen deutlich englischen Touch haben sollte – auch wenn sie während eines Krieges (Erster Weltkrieg) fertiggestellt wurde, in dem Deutschland gegen seinen ehemaligen britischen Verbündeten kämpfte.
Cecilienhof wurde vom Architekten Paul Schultze-Naumburg entworfen, der später Mitglied der NSDAP und Abgeordneter des Parlaments wurde. Er befindet sich im nördlichen Teil des Neuen Gartens – nahe dem Ufer des Jungfernsees. Ideal gelegen, um 1945 von sowjetischen Truppen verteidigt zu werden, die einen Ort für die Potsdamer Konferenz sichern wollen.
Innerhalb der Grenzen dieses Palastkomplexes befindet sich der zentrale Versammlungsraum, der für die Konferenz genutzt wird und noch immer so erhalten ist, wie er 1945 erschien – komplett mit Tisch und Stühlen – und Flaggen -, die von den siegreichen Mächten benutzt wurden. Abgesehen von der Möglichkeit, eine Absperrung rund um den Palast aufgrund seiner weitläufigen Parklandschaft sicher aufrechtzuerhalten, gab es einen weiteren Grund, die Konferenz hier auszurichten – die Gestaltung des Innenraums und die Möglichkeit, jedem der drei Leiter einen unabhängigen Zugang zum Zentrum zu ermöglichen Raum – zeigt also keine Präferenz dafür, wer als wichtiger erachtet wird. Der runde Tisch, der exklusiv für die Konferenz in Russland hergestellt wurde, würde diese gerechte Dynamik ebenfalls widerspiegeln.
Nachdem die militärische Niederlage von Nazideutschland neun Wochen zuvor, im Mai 1945, abgeschlossen war, trafen sich die drei großen Führer in Potsdam und gaben eine am 1. August unterzeichnete Zielerklärung ab, die als Potsdamer Abkommen bekannt ist. Die Konferenz konzentrierte sich auf eine Reihe von Resolutionen – die Vier Ds – und würde zur Bildung des Alliierten Kontrollrates führen, um die Entnazifizierung Deutschlands, die Entmilitarisierung, Demokratisierung und Dezentralisierung umzusetzen, die zum deutschen Föderalismus führen.
Die Mächte würden auch ein Grenzabkommen schließen, um den östlichen Rand Deutschlands an die Oder-Neiße-Linie (die derzeitige internationale Grenze zu Polen) zu verlagern, was zum Verlust von 25% der Größe des Landes und eines Großteils des historischen Ostteils Preußens führen würde. Es würden Vorbereitungen für die Prozesse gegen NS-Kriegsverbrecher, die Dekartelisierung der Wirtschaft und einen Schwerpunkt auf die Leichtindustrie und die Produktion nichtmilitärischer Güter in Friedenszeiten getroffen.
Zu diesem Zeitpunkt war nicht ersichtlich, dass Deutschland nach der darauf folgenden Zwietracht zwischen den US-amerikanischen, britischen und sowjetischen Mächten im Zweiten Weltkrieg in zwei Teile geteilt werden würde – Westdeutschland und Ostdeutschland. Der sogenannte Eiserne Vorhang musste im Westen noch als über den Kontinent gezogen anerkannt werden.
Diese drei Führer, ihre Übersetzer und Außenminister würden gleichberechtigt am runden Tisch im Konferenzraum des Schlosses Cecilienhof sitzen. Der Abschluss der auf der früheren Konferenz von Jalta vereinbarten Teilung Deutschlands war von größter Bedeutung. Die Vorbereitung des Bodens für die bevorstehende Konfrontation zwischen Ost und West, nachdem sich der Rauch des Zweiten Weltkriegs endgültig gelegt hatte, war nebensächlich.
Während der Krieg im Pazifik weiter tobte, trafen sich die US-amerikanische und die britische Delegation am 26. Juli in Potsdam, um die Potsdamer Erklärung abzugeben. Japan drohte mit „sofortiger und völliger Zerstörung“, wenn es sich nicht ergab. Zehn Tage zuvor hatten die Vereinigten Staaten in der Wüste von New Mexico eine tödliche und zerstörerische Kraft eingesetzt. Die Nachricht von der Detonation der ersten Atombombe der Welt erreichte US-Präsident Harry S. Truman am 16. Juli, einen Tag vor der Potsdamer Konferenz – wo Truman 13 Plenarsitzungen lang saß und wusste, dass seine Regierung eine Waffe besaß, die den Lauf der Menschheitsgeschichte für immer verändern würde .